Британские белки болеют средневековой проказой

Ученые из нескольких стран провели исследования, чтобы выяснить причину, по которой в Великобритании начало сокращаться количество красных белок. Генетические тесты показали — животные погибают от проказы, болезни, которой так боялись люди в средние века. В частности, 25 особей, найденных мертвыми на дорогах страны, все без исключения были инфицированы бактерией Mycobacterium leprae, родственной микроорганизму, поражавшему людей сотни лет назад.

Так, родственная найденной у белок микобактерия была идентифицирована при анализе ДНК скелета, похороненного в расположенном недалеко от места обнаружения белок Винчестере. Ранее считалось, что проказа поражает почти исключительно людей — единственными ее носителями среди животных были броненосцы в Северной Америке.

Исследователи из Федеральной политехнической школы Лозанны (Federal Polytechnical School of Lausanne) и Эдинбургского университета (University of Edinburgh) обратили внимание на внешний вид морд, ушей и лап некоторых из найденных белок. Не все животные имели признаки болезни, однако у части из них были замечены характерные большие бугры и отсутствие шерсти. Выяснилось, что животные болели проказой, вызванной не только Mycobacterium leprae, но и ее более опасным родственником Mycobacterium lepromatosis. Вполне возможно, считают специалисты, что белки все это время были носителями болезни, а в средние века люди заражались именно от них — так как охотились на белок из-за мяса и меха.

Ученые уточнили, что шанс заразиться в настоящее время достаточно мал — так как красные белки осторожны и предпочитают не приближаться к людям. Однако исследователи подчеркнули, что к этим животным не следует прикасаться без перчаток, а если нашли мертвую особь — то для того, чтобы ее убрать, необходимо воспользоваться пластиковым пакетом, а затем тщательно вымыть руки. Авторы научной работы считают, что их открытие поможет объяснить вспышки проказы, до сих пор происходящие в странах Африки, Азии и Южной Америки. Ежегодно в этих регионах заболевают проказой до 220 тысяч человек.